Pocket BotanistLa primera helada del otoño marca el punto de inflexión en el jardín. Las plantas delicadas mueren, las dalias se ennegrecen de la noche a la mañana y los últimos tomates dejan de madurar. Además, nadie puede darte una fecha exacta, ya que cambia con el tiempo y con la propia orografía de tu jardín. Lo que sí puedes saber es la media de tu zona, cuánto puede variar tu parcela y qué aspecto tiene la previsión meteorológica la tarde en que va a suceder.
Fechas medias de la primera helada
Son medias para la primera helada en el aire, cuando la temperatura a la altura de la cabeza baja de 0 °C (32 °F). La helada a ras de suelo, sobre la hierba y las hojas bajas, suele llegar una o dos semanas antes. Aproximadamente uno de cada tres años la primera helada se adelanta a la media, y otro tercio de las veces se retrasa.
Reino Unido: de finales de octubre a mediados de noviembre en las zonas llanas de Inglaterra y Gales; de principios a mediados de octubre en Escocia, el norte de Inglaterra y cualquier zona por encima de unos 200 metros; finales de noviembre o diciembre en Londres, la costa sur y el extremo suroeste, donde el mar y la ciudad suavizan las noches. Irlanda sigue un patrón similar al del suroeste inglés.
Estados Unidos, por zonas de rusticidad del USDA: zona 3 a principios o mediados de septiembre, zona 4 a mediados o finales de septiembre, zona 5 a principios o mediados de octubre, zona 6 a mediados o finales de octubre, zona 7 de finales de octubre a principios de noviembre, zona 8 de mediados a finales de noviembre, zona 9 de finales de noviembre a diciembre, y zonas 10 y 11 rara vez o nunca. La altitud y la cercanía a grandes masas de agua pueden variar estas fechas varias semanas.
Alemania, Austria y Suiza: de mediados de octubre a principios de noviembre en la mayoría de las llanuras, finales de septiembre en las estribaciones alpinas y las tierras altas del este, y de mediados a finales de noviembre a lo largo del Rin y en las grandes ciudades. Francia sigue un gradiente parecido, con una costa mediterránea que a menudo no registra heladas hasta diciembre.
Por qué tu jardín no coincide con el mapa
El aire frío pesa y desciende por las pendientes, por lo que un jardín en el fondo de un valle o ladera se hiela una semana o más antes que otro a media altura. Del mismo modo, un jardín urbano protegido por muros puede librarse de una helada que blanquee los campos a dos kilómetros. Las bolsas de frío se forman donde el aire queda estancado: tras un seto o una valla en mitad de una cuesta, en una hondonada o al pie de un muro orientado al norte. Los muros orientados al sur y el pavimento acumulan el calor diurno y lo liberan de noche, manteniendo los bancales cercanos uno o dos grados más calientes. El agua produce el mismo efecto: los jardines junto a lagos, ríos o el mar son los últimos en helarse.
Apunta tus propias fechas. Anotar cuándo cae la primera helada en tu jardín cada año resulta mucho más útil que cualquier mapa tras tres o cuatro temporadas, y la aplicación puede hacerlo por ti.
Indicios de que helará esta misma noche
Para que hiele hacen falta tres factores: aire frío, cielo despejado y calma. Las nubes actúan como una manta y retienen el calor del día; el viento mezcla las capas de aire y evita que el frío se acumule en el suelo. Por tanto, la tarde a vigilar es aquella en la que se anuncian cielos despejados, viento flojo o en calma y una mínima prevista de 4 °C (39 °F) o menos. Las temperaturas mínimas de los partes se miden a la altura de los ojos en garitas meteorológicas; el suelo y sus hojas pueden estar tres o cuatro grados más fríos. El aire seco agrava la situación: con un punto de rocío bajo, la temperatura puede desplomarse bastante antes de que la condensación frene la bajada.
Un día frío y despejado en el que ya se nota el ambiente gélido a media tarde, el viento cae al ponerse el sol y el cielo se tiñe de rojo es el preludio clásico. Si se nubla durante la noche, lo habitual es que no llegue a helar.
Qué hacer la tarde anterior
Mete en casa las macetas delicadas o colócalas pegadas a la fachada bajo un porche. Cubre lo que esté plantado en el suelo con una manta térmica de jardinería, una sábana vieja o una caja de cartón; colócala a última hora de la tarde, mientras la tierra retiene calor, y retírala por la mañana. Riega el suelo durante el día, ya que la tierra húmeda almacena y desprende más calor que la seca. Cosecha los últimos tomates, guindillas y calabazas. No podes las dalias ni las canas hasta que la helada las haya marchitado; mientras siga en pie, el follaje protege los tubérculos.
Después de la primera helada
La primera helada rara vez marca el inicio definitivo del invierno. A menudo le siguen semanas de tiempo suave, por lo que las plantas que sobrevivieron y las que protegiste seguirán adelante. Esa helada es la señal para desenterrar los tubérculos de dalia y los gladiolos, sembrar ajos y habas, y dejar de abonar las macetas. Las plantas resistentes apenas se inmutan.
Un aviso la tarde anterior
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Fuentes
- Royal Horticultural Society, "Frost damage." rhs.org.uk
- United States Department of Agriculture, «USDA Plant Hardiness Zone Map». planthardiness.ars.usda.gov